「お茶にしませんか」
「ばあさんや、お前には本当に申し訳ないことをした」
「なんの話ですか、おじいさん」
「わしはお前を裏切ったんじゃ。浮気じゃ浮気」
「そうなんですか」
「去年の……庭の柿が見事に成っていたから、秋じゃな。そう、あれは本当に見事な柿じゃった」
「柿の木が有ったのは前の家ですねえ。三十年も前の話ですよ、おじいさん。でも、あれはいい柿の木でしたねえ。毎年美味しい柿をいただきましたよ」
「うむ。甘くて美味しい、大きな柿じゃった。おいばあさん、一つ剥いてくれんか」
「はいはい、ちょっと待っててくださいね」
　暫くして、お婆さんは羊羹とお茶を小さなお盆に乗せて戻ってきました。
「お、婆さん」
「はい、おじいさん、お茶をお持ちしましたよ」
「うむむ……」
　暫く二人して茶をすすりました。
「ありがたいのう、こんな甘いものがあって」
「ありがたいですねえ」
「ばあさんがいてくれて、わしは幸せ者じゃ。」
「私もですよおじいさん」
「ばあさんは、出来た嫁じゃ。こんなにいい嫁をもらえたのは、兄弟でわしだけじゃ」
「あらそんな事はないですよ、お義姉さんはしっかりした方でしたし、みさこさん……あの方は、ずっと東京ですから私はよく知りませんけど、弟さんとうまくやっているみたいですよ」
　お爺さんは、羊羹をかじりながら数分庭を眺めました。
「もう一度言ってくれんか」
　お婆さんは話を短くしました。
「お義姉さんは、いい方でしたねえ」
　それを聞くとお爺さんは目を輝かせながら苦笑して言いました。
「いやー、あの女は、かなわんよー、図太くて。あの健康優良児は。兄貴がラバウルから戻らなかったら、わしが災難だったよ、わはは」
「そんな事をおっしゃって」
　お婆さんも笑いました。
「わしの方は、次男だし、戻っても貰わんつもりだったんが、いま幸せ者じゃ」
「いえいえ」
　夕方が始まろうとしています。
「ばあさんや、お前にはもうしわけないことをした。本当に後悔している」
「なんでしょうかお爺さん」
「その……浮気を……してしまったんじゃ」
「あら」
「この前の、あれよ、ほら」
　お爺さんは何らかのジェスチャーをしました。
「ゲートボールですね」とお婆さん。
「うん、ゲートボールで、初心者さんだったのよ。そんで、班長も何も言わんもんだからよう、私はそういう事はなるべくやらん事にしてる者なんだけど」
「初心者さんを教えてあげたんですよね」
「うんそんでほら、班長が何も言わんもんだから、私が教えてあげたのよ」
「ありがとうございました」
「ゲートボールをよ。そんで、お茶をしませんかって、その初心者さんから言うもんだから」
「その初心者さんは、私ですよ。おじいさん」
「いやばあさん、ゲートボールに初心者さんが来ていてよう」
「だからおじいさん、私ですそれは」
　夕方の鳥が充分に鳴いて、お茶が冷めました。
「あら、そう？」
「はい」
「こりゃ、どうも」
「いえこちらこそ、ありがとうございまいした。ゲートボールも、またやりたいですねえ」
　そう言ってお婆さんは箪笥の隙間で埃を被っているゲートボールのクラブを見ました。
「うーん、腰がよう。あれは腰を悪くするとだめだね」
「今日は調子はいかがですか」
「うーん？」
　その声をきいて、今日はお爺さんは腰の調子がいいのだと、お婆さんは思いました。
「あんたはいい嫁さんだねえ」
「お爺さんもいい旦那様ですよ」
「そう？　そうか？」
「はい」
「でもわしはほら、色男だから、申し訳ない事をしたよ」
「そうでもないですよ」
　お爺さんは急に改まってお婆さんの方を向きました。
「いやっ、ほんとこれは、申し訳なかった。婆さんは、わししか知らん女だっちゅうことはよくわかってる。しかしわしは、裏切っていた」
「まあ」
「わしには好きな女がおった。郷で一番の美人さんで、そりゃあ、もう、男はみんな夢中じゃった」
「あら、まあ」
「しかし、あれよ、かなわぬ恋ってやつよ。わしは次男だから」
「ひょっとして、義姉さんの事ですか」
　お爺さんはきょとんとしました。そして眉間にしわを寄せながら目を輝かせて笑いました。
「いやー、あの健康優良児は。違うよ、わはは」
　お婆さんも笑いました。
「いや、ほんと、危なかったのよ婆さん」
　お爺さんは真顔になりました。
「兄貴がラバウルから戻らなかったら、あれがわしの嫁になっとった」
「そんな風に言ったらわるいですよ、お兄さんにも」そう言ってお婆さんは仏壇を見ました。
「そうか？　あれはあれで夫婦、仲良くやっとるんよ、ぶさいく同士、気持ちのわるい」
「こら、おじいさん」
「わはは」
「しかしわしはかわいい嫁をもらえて幸せじゃった」
「いやですよお爺さん」
「あんたは最高よ。今はそりゃもう、あんたですよ。でも、若い頃、わしには好きな女がおった。そりゃあ、かわいくてのう」
　そこでお爺さんは注意深くゆっくりと言葉を選ぶように、
「若いからだよ？　その頃はわしも。若い男だから、女は見た目見た目でよう、しょうがない。今だったら、そりゃ、あんたよ」
「ええ、ええ、どうも」
「そんでその美人がよ、酒蔵の一人娘で、誰がもらうかって言ったらよう」
　お爺さんは一本指を立てて言いました。
「杉春さんが帰ってきたら、まず杉春さん、そんでだめやったら、うちの兄貴だろうって話だった」
「そうでしたねえ」
「でも杉春さんはあれ、結局戻ってこられんかったから」
「残念でしたねえ。どうされたんでしょうねえ、ほんとに」
　お婆さんがやんわりと窺うと、お爺さんは急にちょっとだけむっとしたようになって言いました。
「いや、そりゃよく知らんわワシは」
　お婆さんはいつも不思議に思いますが、この話はこれ以上は訊かないと四十年も前に決めています。　「杉春さん」は脱走兵で、その顛末についてお爺さんは知っていたし、今もはっきりと憶えていますが、誰にも喋らないと、これもまた四十年以上も前に決めています。
「ほんで、兄貴がもらうって話になってたんだが、そこよ、あの健康優良児さんが兄貴にべた惚れでよう、兄貴も兄貴で、あれに骨抜きにされとって、アレがよかったんだろうかねえ」
「こら、おじいさん」
「そんだから、わしは兄貴に何も遠慮は無かったんだけど……こっちは次男で、あっちは蔵の一人娘だから、なかなかねえ」
「なかなか声をかけてくれませんでしたねえ」
「そ、でわしは東京に、職が決まったのよ」
「その酒屋の娘は、私ですよお爺さん」
「んー？」

■ 作者<nJp/KPu9> からのメッセージ
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